만세력은 태어난 해·달·날·시를 60갑자로 적어 둔 달력이에요. 여기서 뽑은 네 기둥이 사주이고, 기둥마다 두 글자씩 모두 여덟 글자라서 사주팔자라고 해요.
표는 오른쪽부터 연주(년주)·월주·일주·시주 순서로 읽어요. 연주는 태어난 해, 월주는 달, 일주는 날, 시주는 태어난 시각이에요. 기둥마다 위 글자가 천간, 아래 글자가 지지예요.
가장 먼저 볼 글자는 일주의 위 글자인 일간이에요. 일간이 나 자신이고, 나머지 글자는 일간과 어떤 사이인지로 읽어요. 이걸 십성이라고 하고, 표에서 글자 위아래에 작게 적혀 있어요. 일간이 갑목이면 경금은 편관, 기토는 정재가 되는 식이에요.
글자 색은 오행이에요. 초록은 목, 빨강은 화, 노랑은 토, 흰색은 금, 파랑은 수예요. 표 아래 오행 개수를 보면 어느 오행이 많고 어느 오행이 비었는지 바로 보여요. 여덟 글자에 오행이 다섯이라 한두 개가 0인 사주도 흔해요.
기둥 맨 아래 작은 글자는 12운성이에요. 일간의 힘이 그 자리에서 어떤지를 사람의 한살이(장생·목욕·관대·건록·제왕·쇠·병·사·묘·절·태·양)에 빗댄 이름이라, 병·사·묘가 나와도 아프거나 죽는다는 뜻은 없어요.
대운은 10년마다 바뀌는 큰 운이에요. 대운수는 첫 대운이 시작하는 나이로, 대운수가 2.7이면 2.7세, 12.7세, 22.7세… 이렇게 10년마다 바뀌어요. 대운이 월주 다음 간지로 나아가면 순행, 거꾸로 가면 역행이고, 성별과 태어난 해로 정해질 뿐 좋고 나쁨과는 상관없어요.
세운은 해마다 들어오는 운이에요. 사주에서 새해는 입춘(2월 4일 무렵)부터예요.